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ऑनलाइन गेमिंग की पुरानी दिग्गज, भाग एक: Paris Smith
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“कम ऑन इन, बेबी”: 90 के दशक के स्पोर्ट्स बेटिंग का वाइल्ड वेस्ट
“तुम्हें आखिर चाहिए क्या ”, एंटीगुआ की एक जर्जर पुरानी इमारत में बैठे एक आदमी ने बड़बड़ाते हुए कहा, बमुश्किल अपनी अव्यवस्थित डेस्क से ऊपर की ओर देख रहा था।
“हम्म्म, मैं नौकरी के सिलसिले में Bill Scott से मिलने आई हूँ,” 25 वर्षीय Paris ने झिझकते हुए जवाब दिया। वो मानसिक रूप से अपने भागने का रास्ता बना रही थी क्योंकि ये जगह किसी संदिग्ध फिल्म दृश्य की तरह लग रही थी।
अब उस अजीब आदमी की भौंहें शरारती मुस्कान में बदल गईं। “अच्छा, अंदर आओ, मैं Billy हूँ।”
Pinnacle की पूर्व CEO Paris Smith को ऑनलाइन गेमिंग की दुनिया में सबसे प्रभावशाली महिलाओं में से एक माना जाता है, जिन्होंने तीन दशकों से अधिक समय तक स्पोर्ट्स बेटिंग को एक परिवर्तनकारी युग में आगे बढ़ाया है। इस दो-भाग की श्रृंखला में, Paris ने SiGMA न्यूज़ को शुरुआती iGaming उद्योग के नए, विद्रोही और दूरदर्शी दिनों के बारे में बताया और बताया कि सपने देखने वालों और काम करने वालों के एक विविध समूह का हिस्सा बनना वास्तव में कैसा था।
कलम, कागज, सिगरेट के टुकड़े और बीयर की बोतलें
यह 1995 की बात है। Paris कॉलेज बास्केटबॉल छात्रवृत्ति से ताज़ा, पर्यटन की डिग्री के साथ एंटीगुआ चली गई थी। लेकिन, वह ग्रामीण उत्तरी डकोटा की तरह ही दिखती थी, एक ऐसे देश में जहाँ स्थानीय लोगों को काम पर रखने पर ज़ोर दिया जाता था, मौसमी उद्योग में एक स्थिर नौकरी पाना उम्मीद से थोड़ा मुश्किल साबित हो रहा था।
वह अपने अगले कदम के बारे में सोच रही थी, तभी किस्मत ने उसके जीवन में दस्तक दी, जब वह समुद्र तट पर अपने कुत्ते के साथ घूम रही थी।
“मेरा कुत्ता समुद्र में संघर्ष कर रहा था, और इस अजनबी ने उसे पकड़ लिया और समुद्र से बाहर ले आया,” Paris याद करती है। “हम बातें करने लगे, आप जानते हैं, जब कोई आपके पसंदीदा परिवार के सदस्य को बचाता है, तो छोटी-छोटी बातें होती हैं। उसने मुझे बताया कि वह एक स्पोर्ट्सबुक का मालिक है और एंटीगुआ में एक अमेरिकी व्यक्ति Bill Scot को जानता है, जो अपने स्पोर्ट्सबुक, वर्ल्ड वाइड टेली स्पोर्ट्स में फोन क्लर्क की तलाश कर रहा था।”
अगले दिन, 7 जुलाई 1995 को, वह एक इंटरव्यू के लिए आई।
“कार्यालय की इमारत को पहचानना आसान था, और उसके साथ सिगरेट के बटों से भरी एक ऐशट्रे, बीयर से भरी एक मेज, टेप रिकॉर्डर, फोन, एक टीवी और बहुत सारे बड़े और पुराने कंप्यूटर थे।”
Bill Scott के साथ उसका इंटरव्यू दस मिनट तक चला, और आधिकारिक प्रशिक्षण, शायद उससे आधा।
“Bill ने मुझसे कहा, ‘ठीक है, जब कोई कॉल करे, तो कहो, “स्पोर्ट्स पिन?” पिन नंबर डालें और उन्हें एक संक्षिप्त विवरण दें।’
और मैं सोचती हूँ… संक्षिप्त विवरण क्या होता है?”
“वह कहता है, ‘यह स्ट्रेट पार्ले, पार्ले, स्वीटहार्ट या रिवर्स है, आप जानते हैं, स्ट्रेट्स के लिए बस इसे STR में डालें, स्वीटहार्ट के लिए SW में, राशि डालें, उन्हें वापस पढ़कर सुनाएँ, और कहें “पुष्टि करें?”, और बस।’”
ठीक समय पर, फ़ोन बजता है।
Paris जवाब देती है, “स्पोर्ट्स पिन?”
क्लिक और उन्होंने फोन काट दिया।
एक और कॉल: “स्पोर्ट्स पिन?”
क्लिक
“पता चला कि उस समय खेल पर दांव लगाने के लिए महिलाओं का फ़ोन उठाना कोई आम बात नहीं थी,” वह कहती हैं। “वो लोग मेरी आवाज़ सुनकर फ़ोन का देते थे।”
आखिरकार, दूसरी तरफ़ से किसी को यह पूछने की ज़हमत उठाई:
“क्या यह WWTS है?”
“अम्म्म, मुझे लगता है कि ऐसा है,” Paris जवाब देती हैं।
“मैं BW बोल रहा हूँ…”
“तो हाँ,” Paris मुस्कुराती हैं, “मैंने जो पहला फ़ोन कॉल लिया वहBilly Walters का था, जो दुनिया के सबसे प्रसिद्ध पेशेवर सट्टेबाज़ों में से एक हैं।”
अब, अगर यह ब्रह्मांड से संकेत नहीं है, तो मुझे नहीं पता कि क्या है!
क्या यह और भी एनालॉग हो सकता है?
कुछ हफ़्ते बीत गए, और काम ठीक-ठाक चल रहा था। लेकिन यह तूफ़ान से पहले की शांति थी।
“Billy ने Jim Feist की पत्रिका में $750 का विज्ञापन निकाला था, और अचानक फ़ोन की घंटियाँ बजने लगीं।”
WWTS वास्तव में पैमाने के लिए सुसज्जित नहीं था। उन्होंने उस विज्ञापन के पीछे लगभग 1,500 नए खिलाड़ियों को साइन अप किया, जो अब बहुत ज़्यादा अजीब नहीं लग सकता है, लेकिन उन दिनों, सब कुछ मैन्युअल रूप से किया जाता था। कोई शानदार CRM नहीं, कोई स्वचालित ऑनबोर्डिंग सिस्टम नहीं।
“हम बहुत ही व्यस्त थे, कागज़ के टुकड़ों पर नाम, पते और फ़ोन नंबर लिख रहे थे, जल्दी-जल्दी निर्देश दे रहे थे कि सट्टेबाज अपने दांव के लिए पैसे कैसे भेज सकते हैं।
“उस समय, भुगतान के एकमात्र विकल्प वेस्टर्न यूनियन क्विक कलेक्ट, कैशियर चेक या बैंक वायर थे, आज के तत्काल भुगतान के तरीकों जैसा कुछ भी नहीं। यह पूरी तरह से अराजकता थी।”
लेकिन Paris घबराई नहीं, और वह अपने हाथों को गंदा करने से भी नहीं डरी।
“और, आप जानते हैं, बस यहीं से हमें शुरुआत करनी थी। हमें समस्याओं का समाधान करना था, जैसे-जैसे वे सामने आती गईं, और वे समस्याएँ ‘हम इन भुगतानों को कैसे संसाधित करें’ से लेकर ‘रुको, हम वास्तव में इस व्यवसाय को कैसे आगे बढ़ाएँगे, Billy?’ तक पहुँच गईं।
बिजली की गति से, WWTS मुट्ठी भर कर्मचारियों से बढ़कर 185 कर्मचारियों तक पहुँच गया और फिर भी उद्योग में सर्वश्रेष्ठ ग्राहक सेवा देने की प्रतिष्ठा बनाए रखने में कामयाब रहा।
सभी फ़ोन क्लर्क महिलाएँ थीं; मिलनसार, तेज़, और नियमित रूप से आने वालों को परिवार की तरह जानने के लिए लंबे समय तक शिफ्ट में काम करती थीं, लगभग आपके स्थानीय पब की बारमेड की तरह।
“अरे Johnny, अपने घुटने की उस ख़राब स्थिति के बारे में डॉक्टर के पास गए हो? वैसे, आपकी टीम शनिवार को खेल रही है। मुझे बताएं कि क्या आप वीकेंड के लिए धन भेजना चाहते हैं।”
Paris हंसते हुए कहती हैं, “1995 में अपसेल कुछ ऐसा ही दिखता था।”
आज के अर्थ में मार्केटिंग के ज़रिए उन्होंने जो भरोसा बनाया, वह वाकई प्रामाणिक रूप से अर्जित किया गया था। “लोग सिर्फ़ फ़ोन पर आवाज़ नहीं थे; वे रिश्ते थे। उस व्यक्तिगत संबंध ने ही सब कुछ बदल दिया।”
WWTS अपने शिखर पर पहुँच गया
WWTS में Paris की भूमिका स्वाभाविक रूप से बढ़ी। उसे पदोन्नति नहीं दी गई; यह सिर्फ़ इसलिए हुआ क्योंकि वह अपरिहार्य हो गई थी। वह 11 साल तक वहाँ रही, इसलिए नहीं कि उसे ऐसा करना था, बल्कि इसलिए क्योंकि उसे विश्वास था कि वे जो बना रहे थे, वह सही था।
“मैं Billy के प्रति वफ़ादार थी। मैं सिर्फ़ इसलिए जहाज़ नहीं छोड़ना चाहती थी क्योंकि कोई और बुला रहा था।”
और वाकई, लोग फोन करके मुझे बुला रहे थे, खास तौर पर Pinnacle। यह शार्प बुक तेजी से लोकप्रिय हो रही थी और खिलाड़ी इस पर ध्यान देने लगे थे।
“उस समय, कोई नियम नहीं थे, और बैंकिंग जटिल थी, इसलिए हम बुक-टू-बुक ट्रांसफर कर रहे थे। लेकिन फिर एक समय ऐसा आया जब WWTS की 60% निकासी सीधे पिनेकल में जा रही थी।”
Paris started going floor to floor, asking clerks to transfer the Pinnacle-bound customers to her. Paris ने हर मंजिल पर जाना शुरू किया, क्लर्कों से Pinnacle जाने वाले ग्राहकों को उसके पास भेजने के लिए कहा।
“‘Johnny, तुम क्या कर रहे हो?’ मैं ग्राहकों से पूछती थी। ‘तुम अपना पैसा Pinnacle में क्यों ट्रांसफर कर रहे हो?'”
जवाब हमेशा कुछ इस तरह होता था:
“देखो, मुझे नहीं पता, मेरे सभी दोस्त वहाँ दांव लगाते हैं, उन्हें बस एक बढ़त, बेहतर रस मिलता है।”
ज़बानी रूप से फैलाई गई बातें बहुत शक्तिशाली थीं, और Pinnacle की वृद्धि सट्टेबाजों द्वारा अन्य सट्टेबाजों को यह बताने से आ रही थी कि तेज रेखाएँ कहाँ हैं। पिनेकल के बढ़ने वाली ज़मीनी सेना बिल्कुल अभूतपूर्व थी।
वह बताती हैं, “Billy द्वारा WWTS को बेचे जाने के कुछ साल बाद, अगस्त 2006 तक मैं Pinnacle में जाने के लिए तैयार नहीं थी। समय सही लगा। कुछ नया शुरू करना समझदारी थी।”
इसलिए, Paris ने कुराकाओ की ओर कदम बढ़ाया और एक बिल्कुल नई तरह की अराजकता में प्रवेश किया।
इस पैसे कमाने वाली मशीन को रखरखाव की ज़रूरत है
“Pinnacle के पास कोई संरचना नहीं थी। कोई शीर्षक नहीं था। कोई संगठन चार्ट नहीं था। यह सिर्फ़ एक छीन-छाँट कर पैसे कमाने वाली मशीन थी, जिसे अब पीछे मुड़कर देखने पर, वास्तव में उस सफलता के लिए खुद को सुसज्जित करने की ज़रूरत थी जो इसे मिलने वाली थी।”
Paris ने लोगों को काम पर रखना शुरू कर दिया। उसने अपनी WWTS प्लेबुक से लोगों को काम पर रखा और ऐसे लोगों को लाया जो दबाव में भी कामयाब हो सकते थे और फिर भी अपना सिर ऊंचा रख सकते थे। और सिर्फ़ पाँच महीने में, उसे ऐसा कॉल आया जिसने पूरी तबाही मचा दी।
“अरे Paris, तुम्हें पता है कि तुम कितनी तार्किक और संचालनात्मक और अन्य चीज़ों में माहिर हो?” उन्होंने कहा। “हम यू.एस. बाज़ार से बाहर निकलना चाहते हैं, और हमें तुम्हारी ज़रूरत है।”
उसने मान लिया कि उनका मतलब कहीं आगे चलकर, शायद मार्च मैडनेस के बाद था?
“नहीं… 11 तारीख़ को।”
“किस महीने की?”
“जनवरी”
यह 7 तारीख़ थी।
इसके बाद चार दिनों तक पूरी तरह से क्रियान्वयन हुआ। उसने योजना बनाई, मुश्किल से सोई और 35,000 सक्रिय खातों को बंद करने की तैयारी की, जिनमें से सभी में पैसे थे जिन्हें केवल 12 लोगों की ग्राहक सेवा टीम का उपयोग करके वापस करना होगा।
“यह स्पष्ट रूप से एक असंभव कार्य था, इसलिए मैंने एक और बिल को लाया, एक प्रतिभाशाली व्यक्ति जिसने, केवल दो दिनों में, स्क्रिप्ट लिखी और उसका परीक्षण किया जिसका उपयोग हम इस कदम को स्वचालित करने के लिए करेंगे। 11 तारीख की आधी रात को, हमने प्लग खींच लिया।”
अगली सुबह, Paris को सैकड़ों संदेश, फ़ोन कॉल, ईमेल, स्काइप कॉल और फ़ेसबुक पिंग मिले, सभी एक ही बात पूछ रहे थे।
“हाँ, हमने यह किया,” वह पुष्टि करती है। “हम अमेरिकी बाजार से बाहर निकल गए। और कुछ हफ़्ते बाद, हमें पता भी नहीं चला कि Neteller के संस्थापकों को गिरफ़्तार कर लिया गया, लेकिन सभी का पैसा पहले ही सुरक्षित रूप से Pinnacle से बाहर निकल चुका था।”
कमाल कर दिया
उस पूरे प्रोजेक्ट के वजन के बावजूद (उस समय Pinnacle के 60-65% ग्राहक अमेरिका में थे), Paris इसे अपने सबसे सफल क्षणों में से एक मानती हैं।
“हमने जो भी काम किया, शायद निष्पादन के मामले में मुझे उस पर सबसे ज़्यादा गर्व है। पूरे बाज़ार से बाहर निकलना, उस भारी मुनाफे को $7 मिलियन प्रति वर्ष तक गिराना और फिर उसे फिर से शुरू से बनाना? यह एक मुश्किल काम था, लेकिन जब मैंने 17 साल बाद Pinnacle छोड़ा, तब तक यह उतना ही बड़ा हो चुका था, अगर उससे भी बड़ा नहीं, जब मैंने शुरुआत की थी। हमने वाकई इसे बखूबी अंजाम दिया।”
2023 में, यूरोप और एशिया में Pinnacle व्यवसाय के निर्माण के दशकों के बाद, Paris ने कार्यकारी नेतृत्व से खुद को अलग कर लिया, धीमा होने के लिए नहीं बल्कि अगली पीढ़ी को ऊपर उठाने के लिए।
क्योंकि जब आपने एंटीगुआ के एक समुद्र तट से एक पेन, नोटपैड और मुश्किल से काम करने वाली फोन लाइन के अलावा कुछ भी नहीं लेकर एक साम्राज्य खड़ा किया है, तो आपके पास आगे बढ़ाने के लिए पर्याप्त ज्ञान है।
अगले शुक्रवार को आने वाले हमारे ऑनलाइन गेमिंग फीचर के दूसरे भाग में यादों की गलियों में यात्रा जारी रखें, जहाँ Paris Smith हमें 90 के दशक के और भी पुराने पलों की याद दिलाएँगी और उस उद्योग के भविष्य की ओर देखेंगी जिसे उन्होंने आकार देने में मदद की थी।
