「入っておいで、ベイビー」：90年代スポーツベッティングのワイルド・ウェスト
「お前、何が欲しいんだ？」と、アンティグアのボロボロの建物に座った男が不機嫌そうに言った。机の上は散らかり、男はほとんど目も向けずに仕事をしていた。
「えっと、ビル・スコットに会いに来たんです、仕事の件で」と、25歳のパリスはぎこちなく答え、まるで怪しげな映画のワンシーンのような場所から逃げ出す経路を頭の中で描いていた。
彼のしかめっ面はいたずらっぽい笑みへと変わった。「さあ、入っておいで、ベイビー、俺はビリーだ。」
ピナクルの元CEOであるパリス・スミスは、30年以上にわたるスポーツベッティングの変革を牽引し、オンラインゲーム業界で最も影響力のある女性の一人として広く認識されています。この二部作シリーズで、パリスはSiGMAニュースに、初期のiGaming業界の生々しく反抗的で先見の明のある日々について語り、夢見る者たちと実行者たちから成る雑多なチームの一員であることが実際にどうだったのかを共有します。
ペン、紙、煙草の吸い殻、ビール瓶
1995年、パリス・スミスは大学のバスケットボール奨学金を終え、観光学の学位を携えてアンティグアに移住してきた。しかし、地元の人を優先して雇う国で、田舎のノースダコタ出身らしさ全開の彼女にとって、季節的な産業で安定した仕事を見つけるのは予想以上に難航していた。
次のステップを模索しながら奮闘していた彼女の前に運命が現れたのは、ビーチを散歩しながら犬を連れていたときだった。
彼女は次のステップを見つけるために必死に努力していたが、運命がビーチを散歩しながら犬を連れていた彼女の前に突然現れた。
「私の犬が海で困っていて、その見知らぬ人が犬を救い出してくれたんです」とパリスは振り返る。「私たちはおしゃべりを始めました。お気に入りの家族の一員を助けてくれた人とする小さな会話です。その人は、自分がスポーツブックを運営していて、アンティグアにいるアメリカ人のビル・スコットという人が電話受付係を探していることを教えてくれました。彼は『World Wide Tele Sports』というスポーツブックを運営しているんです。」
その翌日、1995年7月7日、彼女は面接に訪れた。
「オフィスの建物はすぐにわかりました。灰皿には吸い殻がいっぱいで、テーブルの上にはビール、テープレコーダー、電話、テレビ、そしていくつかの古臭いコンピューターが並んでいました。」
ビル・スコットとの面接は10分ほどで、公式なトレーニングはおそらくその半分の時間だった。
「ビルはこう言いました。『よし、誰かが電話してきたら、‘スポーツピン？’と言って、PIN番号を入れて、ランダウンを渡すんだ。』
私は『ランダウンって何ですか？』って聞きました。
ビルは言います。『それはストレートのパーレイ、パーレイ、スウィートハート、リバースだ。分かるだろ？ とにかく、STRAIGHTにはSTR、SWEETHEARTにはSWを入れて、金額を入力して、それを相手に読み上げて、‘確認ですか？’と言えば、それで終わりだ。』」
その時、ちょうど電話が鳴った。
パリスは電話に出て、「スポーツピン？」と言った。
クリック。相手は電話を切った。
別の電話がかかってきた。「スポーツピン？」
クリック。
「当時、スポーツベットの電話を受ける女性は珍しかったんです」と彼女は言う。「みんな私に電話を切ってばかりいました。」
最終的に、電話の向こう側の誰かが気づいて尋ねた。
「これはWWTSですか？」
「うーん、そうだと思います」とパリスは答える。
「これはBWですが…」
「というわけで、最初に受けた電話は、世界でも有名なプロベッター、ビリー・ウォルターズからだったんです」とパリスは笑顔で言う。「もしそれが宇宙からのサインでないなら、何がサインだと言えるでしょうか。」
これ以上アナログってあり得る？
数週間が過ぎ、仕事は順調に進んでいた。しかし、それは嵐の前の静けさだった。
「ビリーはジム・ファイストの雑誌に750ドルの広告を出したんだけど、それがきっかけで電話が鳴りやまなかった。」
WWTSは規模拡大に向けて十分な準備ができていなかった。広告を出したことで約1,500人の新規プレイヤーが登録したが、今の時代ではそれほど大したことには思えないかもしれない。しかし、当時はすべてが手作業で行われていた。CRMや自動化されたオンボーディングシステムはなかった。
「私たちは必死に名前や住所、電話番号を紙の切れ端に書き留め、どうやって賭け金を送金させるかを素早く伝えていた。」
当時の唯一の支払い方法は、西連合のクイックコレクト、現金小切手、銀行送金などで、今のような即時決済方法はなかった。まさにカオスだった。
しかし、パリスは慌てることなく、手を汚すことを恐れなかった。
「で、私たちはその状況からスタートしなければならなかった。問題が出てきたらその都度解決していったけど、その問題は『どうやって支払いを処理するか』から、『ビリー、実際にどうやってこのビジネスを作っていくんだ？』ということまで広がった。」
WWTSはあっという間にスタッフが数人から185人に増え、それでも業界で最高のカスタマーサービスを提供し続けた。
すべての電話オペレーターは女性で、親しみやすく、鋭敏で、シフトが長かったので、常連客を家族のように親しく知っていた。まるで地元のパブのバーテンダーのようだった。
「ねぇジョニー、その調子の悪い膝は医者に見てもらったかい？あなたのチームは土曜日に試合があるよ、週末のために送金するなら知らせて。」
パリスは笑う。「これが1995年のアップセルの形だったんだよ。」
彼らが築いた信頼は、今日のマーケティングのようなものではなく、非常に真摯に得たものだった。「人々はただの電話の声ではなく、関係だった。その個人的なつながりがすべてを変えた。」
WWTSはその頂点に達する
Parisの役割はWWTS内で自然に成長していきました。彼女は昇進を与えられたわけではなく、不可欠な存在となったからこそ、昇進が自ずと訪れたのです。彼女は11年間そこに留まりましたが、それは「行かなければならないから」ではなく、彼女が彼らが築いているものを信じていたからです。
「私はビリーに忠実でした。誰かが誘ってきたからといって、船を降りるつもりはなかったんです。」
そして、実際に他の企業から誘いが来ました。特に、急成長を遂げていたPinnacleがその一つでした。プレイヤーたちは、その鋭いラインに気づき始めていました。
「当時、規制はなく、銀行取引も複雑だったので、私たちはブック・ツー・ブック（本から本への）で送金していました。しかし、ある時点でWWTSの引き出しの60％がPinnacleに直接行っていることに気づきました。」
Parisは、フロアごとに回り、Pinnacleに送金する顧客を自分のところに回すように頼みました。
「ジョニー、何してるの？」と顧客に尋ねると、いつもこう答えが返ってきました。
「うーん、分からないけど、友達みんなそこに賭けてるし、あそこはエッジがあるんだよ。もっと良いオッズだよ。」
口コミの力は強力で、Pinnacleの成長は、ベッターたちが他のベッターにどこに鋭いラインがあるかを教えることで成し遂げられていました。Pinnacleの成長は、現場で働く軍隊のようなものだったのです。
「2006年8月、ビリーがWWTSを売った数年後、私はPinnacleに移る準備が整ったんです」と彼女は説明します。「タイミングがちょうど良かったんです。新しいことを始める意味があったんです。」
こうして、ParisはCuraçaoに移り、まったく新しい種類のカオスに飛び込むことになったのです。
この金儲けの機械にはメンテナンスが必要だ
「ピナクルには構造がなかった。役職も、組織図もなかった。ただ、今振り返ってみると、成功に向けて準備する必要があった、ただのシンプルな利益を生み出すマシーンだった」とパリスは言う。
パリスは採用活動を始めた。彼女はWWTSのプレイブックから人材を引き抜き、プレッシャーの中でも冷静さを保てる人たちを集めた。そして、わずか5ヶ月後、彼女は完全な混乱を引き起こす電話を受け取った。
「パリス、君がいかにロジスティカルでオペレーショナルなのか知ってるだろ？アメリカ市場から撤退したいんだけど、それを君にやってほしいんだ」と言われた。
パリスは、「まあ、マーチマッドネスが終わった後ぐらいだろう」と思った。
「いや…11日だ。」
「何の？」
「1月。」
その日は7日だった。
その後、パリスは4日間の完全な実行に突入した。計画を立て、ほとんど眠らずに準備し、35,000のアクティブなアカウントをシャットダウンする準備を整えた。すべてのアカウントにはお金が入っており、顧客サービスチームはわずか12人で返金作業を行う必要があった。
「明らかに不可能なタスクだったので、もう一人ビルを呼び込んだ。その天才は、たった2日で自動化のためのスクリプトを書き、テストしてくれた。11日の真夜中に、。」
翌朝、パリスは何百ものメッセージ、電話、メール、Skypeコール、Facebookの通知を受け取った。そのすべてが同じことを尋ねていた。
「うん、やったよ」とパリスは確認する。「アメリカ市場から撤退した。そして、数週間後、私たちが知らなかったことだが、Netellerの創業者たちが逮捕された。でも、すでにみんなのお金はピナクルから安全に出金されていた。」
やり遂げた
スタートアップ支援のベンチャー「Defy The Odds」の背後にいる女性たち：（左から）シルカ・ダイエット、スー・シュナイダー、パリス・スミス。
そのプロジェクトの重圧にもかかわらず（当時、ピナクルの顧客の60〜65％がアメリカに拠点を置いていた）、パリスはそれを最も達成感を感じた瞬間の一つと考えている。
「私たちがやったことの中で、あれが実行面で最も誇りに思っていることかもしれません。まるごと市場を撤退し、その巨大な利益が年間700万ドルにまで落ち込んだ後、ゼロからすべてを再構築するなんて？それは一大事でしたが、17年後、私がピナクルを離れるころには、それは私が始めた時と同じくらい、もしそれ以上に大きくなっていました。私たちは本当にやり遂げたんです。」
2023年、パリスはヨーロッパとアジアを通じてピナクルビジネスを築いてきた数十年の後、経営陣の役職から退き、次の世代を支援することに専念し始めた。
なぜなら、アンティグアのビーチから、ペンとノート、ほぼ壊れた電話だけで帝国を築いた経験があるからだ。
来週金曜日に公開されるオンラインゲームのオリジナル世代特集「OGs of Online Gaming」パート2では、パリス・スミスがさらに懐かしい90年代の黄金時代を振り返り、彼女が形作った業界の未来についても語ります。
